熱敏打印機已使用多年，但直到80年代初期才用于高質(zhì)量的條碼印制上。熱敏打印機的原理是，在淡色材料上（通常是紙）覆上一層透明膜，將膜加熱一段時間后變成深色（一般是黑色，也有藍色）。圖象是通過加熱，在膜中產(chǎn)生化學反應(yīng)而生成的。這種化學反應(yīng)是在一定的溫度下進行的。高溫會加速這種化學反應(yīng)。當溫度低于60℃時，膜需要經(jīng)過相當長，甚至長達幾年的時間才能變成深色；而當溫度為200℃時，這種反映會在幾微秒內(nèi)完成。

熱敏打印機有選擇地在熱敏紙的確定位置上加熱，由此就產(chǎn)生了相應(yīng)的圖形。加熱是由與熱敏材料相接觸的打印頭上的一個小電子加熱器提供的。加熱器排成方點或條的形式由打印機進行邏輯控制，當被驅(qū)動時，就在熱敏紙上產(chǎn)生一個與加熱元素相應(yīng)的圖形。控制加熱元素的同一邏輯電路，同時也控制著進紙，因而能在整個標簽或紙張上印出圖形。

最普遍的熱敏打印機使用一種帶加熱點陣的固定打印頭，圖中所示的打印頭,設(shè)有320個方點,每一點為0.25mm×0.25mm。利用這種點陣，打印機可把打印點在熱敏紙的任意位置上。這種技術(shù)已用于紙張打印機和標簽打印機上。

通常以熱敏打印機打印時的進紙速度作為評定指標，即速度為13mm／s。然而當標簽格式經(jīng)最優(yōu)化后，有些打印機可打出二倍于此的速度。這種熱敏打印機過程較簡單，因而可制成手提式電池驅(qū)動的熱敏標簽打印機。由于熱敏打印機打印的格式靈活，圖象質(zhì)量高，速度快及成本低等，它打印出的條碼標簽不易在高于60℃的環(huán)境中存放，或暴露在紫外光（如太陽直射）下長時間存放。所以，熱敏條碼標簽通常限于室內(nèi)使用。